La nuit où Modrić était Messi». Voici ce que titrait le quotidien croate Sportske Novosti au lendemain de la victoire (3-0) de la Croatie face à l'Argentine, le 21 juin 2018 lors de la 2e journée du groupe D de la Coupe du monde en Russie. Une soirée où l'Albiceleste avait sombré face au génie des Vatreni et de son milieu madrilène, buteur et homme du match sur la pelouse de Nizhni Novgorod. Incarnation de l'élégance, de l'engagement et de l'intelligence de jeu, le gamin de Zadar, bourreau du Brésil de Neymar en quarts de finale, s'apprête ainsi à écrire, un peu plus, sa légende face au génie de Rosario, septuple Ballon d'Or et idole de tout un peuple. Puisque vous ne pouvez fuir les rivalités, l'heure des retrouvailles a désormais sonné.

Deux rois pour un seul trône !

Au Stade de Lusail, ce mardi à 20 heures, ceux que l'on prend plaisir à surnommer le Cruyff des Balkans et la Pulga vont ainsi se retrouver pour une place en finale. Plus que l'enjeu soulevé par cette confrontation, cette demi-finale sera surtout l'occasion de définitivement consacrer l'un des deux. Deux artistes du ballon rond, deux rivaux historiques, deux compétiteurs exceptionnels en quête du titre mondial, pour ce qui ressemble à leur dernière chance. «Je ne sais pas... Je me concentre sur le moment présent, je ne regarde pas l'avenir. Nous verrons ce qui se passera après la demi-finale», avouait, dans cette optique, le milieu croate pour Marca avant d'exprimer son impatience à la télévision espagnole.«J’ai hâte de jouer une autre demi-finale contre une grande équipe, c’est ce que j’attends avec impatience, pas seulement contre un joueur. Bien sûr, Leo est très grand, c’est le meilleur joueur d’entre eux, et nous aurons beaucoup de difficultés pour l’arrêter, mais nous sommes préparés et nous allons tout donner. J’espère que c’est suffisant pour être en finale.»

Toujours aussi resplendissant malgré ses 37 printemps, le milieu de terrain du Real Madrid réalise, pour l'heure, une compétition exceptionnelle. Suppléé d’une main de maître par Marcelo Brozović et Mateo Kovačić, le numéro 10 des Vatreni (160 sélections, 23 buts) a, une nouvelle fois, prouvé toute l'étendue de son talent face à la Seleção. Omniprésent dans le duel, précieux pour l'équilibre collectif, intraitable techniquement, il a ainsi plongé Neymar et sa bande dans un spleen aussi profond qu'inattendu. Référence à son poste, le génie de Zadar, à la tête d'un palmarès époustouflant - avec 5 Ligues des Champions, 4 Mondiaux des Clubs, 4 Supercoupes d'Europe, 3 Liga, 4 Supercoupes d'Espagne et 1 Coupe du Roi notamment - rêve désormais du plus prestigieux trophée. Histoire d'écrire encore un peu plus sa légende et de clôturer son immense carrière en apothéose.

Deux carrières exceptionnelles, deux palmarès époustouflants !

Finaliste malheureux lors du Mondial 2018, Luka Modrić, passé par le Dynamo Zagreb et Tottenham avant de rejoindre les Merengues, devra pour cela se défaire de son meilleur ennemi, Leo Messi, auteur de 4 buts et 2 passes décisives depuis le début du tournoi. À deux victoires du seul titre qui lui manque, l'attaquant du Paris Saint-Germain laissera, lui, corps et âme pour éviter le moindre faux-pas dans ce qui devrait être sa dernière danse internationale. Métamorphosé en sélection depuis le gain de la Copa America 2021, le quadruple vainqueur de la Ligue des Champions revêt, aujourd'hui, le rôle de leader d'une équipe de lieutenants semblant totalement subordonnés à son génie. Élevé, par certains observateurs, au rang de meilleur joueur de tous les temps, l'Argentin de 35 ans (170 sélections, 95 buts) est plus que jamais transcendé et prêt à amener l'Albiceleste au bout. Le moyen également pour lui d'imiter l'autre légende du football argentin, Diego Maradona.